La revolución no será silenciada

La primera reunión para entregar comentarios públicos sobre el Cañón del Chaco tuvo lugar en Zoom. El asunto en cuestión: un plan para permitir la perforación de petróleo y gas en la Región del Gran Chaco, en el noroeste de Nuevo México. Tierras ancestrales y sagradas para las tribus nativas, incluidos los Pueblo y Navajo. Esto fue el 14 de mayo. En EEUU, muchos todavía estaban bajo orden de quedarse en casa y los negocios permanecieron cerrados, mientras las familias lloraban la pérdida de decenas de seres queridos por COVID-19. El precio del petróleo, mientras tanto, se había derrumbado. El 20 de abril, un barril de petróleo comercializado valía menos que nada. En estas circunstancias, uno habría pensado que los planes para ampliar la perforación de petróleo y gas podrían esperar. Por el contrario, la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos (en adelante BLM por Bureau of Land Management) bajo la administración Trump parecía más ansiosa que nunca por acelerar los proyectos de petróleo y gas.

Para organizar la reunión virtual, el BLM recurrió a EMPSI, un contratista privado que se describe a sí mismo como “un socio confiable que ayuda a las agencias y a la industria a navegar por las desafiantes condiciones regulatorias y de mercado para construir un mejor mañana”. Las personas se unieron a la reunión, ya fuera llamando a un número de teléfono (si tenías servicio celular) o mediante Zoom (si tenías acceso a Internet). No podías ver a otros participantes, pero si estabas en Zoom, podías dejar una pregunta en el chat de preguntas y respuestas y mirar las diapositivas de la presentación mientras una cabeza flotante leía en voz alta lo que había en las diapositivas. Luego vino la parte de los comentarios públicos de la reunión, en la que las personas tuvieron que hacer mil y un malabares para esquivar las trabas técnicas y solicitar que se les abriera el micrófono para permitirles compartir sus comentarios. Cuando la gente tuvo la oportunidad de hablar, apareció un contador de tres minutos en una pantalla, encima de sus nombres. Cuando se acabó el reloj, volvieron a silenciarse.

En la sección de preguntas y respuestas, las personas hicieron preguntas razonables, como si la reciente declaración de impacto ambiental (EIS) consideraba la caída en los precios del petróleo y el gas. ¿Sería esta reunión de Zoom la única que el BLM realizaría para cumplir su deber con la participación pública bajo la ley federal? ¿La declaración de impacto ambiental, en total tres volúmenes, incluidos cuatro anexos y con un total de 259 páginas de árido lenguaje, se traduciría a lengua Ute? Un representante del BLM usó un punteo repetitivo de temas para evitar dar respuestas claras. Las frustraciones hirvieron durante los testimonios.

“¿Por qué estas reuniones de comentarios tienen lugar ahora, y virtualmente, cuando la Nación Navajo y muchos Pueblos están en crisis y no tienen acceso a Internet para poder participar?” preguntó un participante.

“Posponer para que la gente pueda llorar la pérdida de otras personas. Tenemos internet limitado y ellos lo saben. Estamos siendo silenciados. ¿Por qué ahora? Porque todos estamos distraídos”, dijo otro.

Las tribus que viven en Chaco habían solicitado previamente un aplazamiento pero no habían recibido respuesta del BLM. Un comentarista testificó que las comunidades en el área del Chaco ya habían sufrido por la mala calidad del aire debido a la extracción existente de petróleo y gas, y que el EIS no tuvo en cuenta las normas socioeconómicas o que los precios del petróleo y el gas se han ido a pique. “Esta área está destrozada y es hora de pensar en el mundo pos petróleo y gas”, dijo otro participante. Otro agregó: “No necesitamos estos pozos en nuestras tierras natales. Quiero que consideren detenerse, por favor.

Chaco no es el único lugar en los Estados Unidos donde los proyectos de petróleo y gas están siendo acelerados en tierras públicas en este momento. Lejos de ahí, en la parte más septentrional de Alaska, en el Círculo Polar Ártico, avanza un plan de ConocoPhillips para construir: cinco sitios de perforación petrolera, 542 kilómetros de tuberías, dos pistas de aterrizaje, dos minas de áridos y cientos de kilómetros de nuevas carreteras. Conocido como el Proyecto Willow, esta gigantesca operación se desarrollaría justo al lado del lago Teshekpuk, hogar de madrigueras de osos polares, aves migratorias y la manada de caribúes de Teshekpuk. El BLM Alaska celebró una serie de reuniones virtuales para comentarios públicos con el objetivo de escuchar testimonios sobre el Proyecto Willow durante abril y mayo, en medio de la pandemia.

“Antes de ser golpeados con COVID-19, el liderazgo [tribal] le había exigido al BLM que hiciera consultas cara a cara para obtener más aportes del público, pero cancelaron tres veces. Luego, el COVID-19 llegó y ellos siguieron adelante ”, dice Martha Itta, administradora tribal de la Aldea Nativa de Nuiqsut, una de las seis aldeas que dependen directamente del caribú de Teshekpuk para alimentarse. Itta me contó que hizo todo lo posible por ser escuchada durante la reunión virtual de comentarios públicos y la callaron antes de terminar.

“Nuestra comunidad [ha] lidiado con el petróleo y el gas por más de 40 años”, dice. “A mi comunidad le gusta la consulta cara a cara, hace que sea más fuerte y poderoso mirar las caras, en persona, en lugar de no poder ver quién es el responsable y conocer a quienes toman decisiones en nuestro nombre”.

Itta dijo que solo cuatro miembros de la comunidad dieron testimonio durante la audiencia pública virtual para el Proyecto Willow, en comparación con 30 a 50 personas que participarían en reuniones en persona antes de esta pandemia. “El tener estas reuniones durante una crisis mundial me genera más miedo y estrés”, dice Itta. “Ahora estamos 110% enfocados en la salud y seguridad de nuestra comunidad. Todo este proceso de audiencias virtuales durante una crisis global es una injusticia para mi comunidad “.

Siqiniq Maupin nació en Utqiaġvik, pero creció en Fairbanks y Anchorage. Sus abuelos son de Nuiqsut y Utqiaġvik. Hoy es una madre Iñupiaq que vive en Fairbanks, la segunda ciudad más grande de Alaska. Ha asistido a varias audiencias públicas para proteger el North Slope de un mayor desarrollo del petróleo y el gas, y durante la audiencia pública virtual del BLM para el Proyecto Willow, hizo repetidas preguntas que no fueron respondidas. Lamentó cuán inhumana fue toda la reunión.

“En persona, puedes venir y si quieres comentar te registras y, si no quieres, puedes sentarte y mirar. No había un temporizador; si suficientes personas comentaban y les quedaba suficiente tiempo, lo abrían para preguntas. Durante estas reuniones virtuales, estuve completamente sola después de tener que exponerme emocionalmente durante tres semanas. Normalmente, podía ir a cenar con mis amigos y obtener apoyo. En cambio, ahora estoy pasando por esto por mi cuenta, llorando frente a mis hijos, tratando de hacer este trabajo mientras también me ocupo de todo lo que sucede, sin solidaridad comunitaria. En las reuniones públicas, seríamos tres madres solteras, nuestros hijos corriendo juntos; se sentía como una comunidad y teníamos fuerza. Ahora se siente muy solitario y deprimente”.

“Esta tierra fue robada y ahora estamos pidiendo a la gente que luche para protegerla nuevamente, solos”, dice Maupin.

Frustraciones similares se están desarrollando en Bristol Bay, donde la mina Pebble, un proyecto de extracción de cobre a rajo abierto, amenaza algunas de las mejores corridas de salmón del mundo. La mina había sido bloqueada bajo la administración de Obama, pero ahora está nuevamente en juego bajo Trump.

En los últimos cinco años, ha habido más de 2.5 millones de comentarios a favor de la protección para Bristol Bay y la detención de la mina Pebble. A veces, cuando suficientes personas hacen suficiente ruido dirigiéndose al político o la institución adecuadas, el cambio ocurre. En 2001, el Servicio Forestal de los EEUU adoptó la Regla de Conservación del Área Sin Caminos después de un amplio apoyo: 1.700.000 comentarios públicos reunidos en más de 600 reuniones públicas. Y los millones en apoyo de la protección de la Bahía de Bristol también ayudaron, al menos, hasta que el presidente Trump y el gobernador de Alaska, Mike Dunleavy, se reunieron el 26 de junio del año pasado y la nueva EPA de Trump publicó un documento un día después diciendo que las protecciones de la Ley del Agua Limpia serían eliminadas para Bristol Bay, sin ninguna justificación científica para respaldar la decisión. Desde entonces, la administración Trump alentó al proyecto Pebble a solicitar permisos de minería y se publicará una declaración de impacto ambiental a mediados de junio, el EIA más rápido en la historia de Alaska.

“El EIS está corrupto hasta el núcleo”, dice Shoren Brown de la Campaña por el Patrimonio de Alaska. “Han ignorado los requisitos de consulta tribal. Ignoraron por completo la posibilidad de una falla catastrófica de la presa. Ignoraron todos los problemas y mágicamente concluyeron que 10 mil millones de toneladas de desechos tóxicos no dañarán a los salmones”.

Estas audiencias públicas virtuales no solo dificultan la participación de las personas, sino que se utilizan para chequear casillas y pasar por alto las preocupaciones. “El gobierno federal puede poner barreras a la forma en que este proyecto se desarrolla en el terreno, agregar estipulaciones que protejan a los nativos de Alaska y el salmón, y garantizar que la pesquería de salmón más valiosa del mundo no se convierta en un vertedero de desechos tóxicos”, dice Brown. “Están escuchando a los lobistas de la industria en lugar de millones de estadounidenses”. Estos proyectos se apresuran a en esta administración porque los grandes actores de la industria pueden eludir los requisitos legales y obtener un timbre que les permite hacer lo que quieran, sin una regulación significativa para minimizar y compensar los impactos. En el caso de Bristol Bay, el proyecto Pebble ha gastado más de 11 millones de dólares a lo largo del tiempo en lobby, $2.9 millones solo este año, para garantizar que sus proyectos mineros pasen por los procesos de permisos estatales y federales. Cuando se trata de intereses monetarios, el proceso representativo está muy distorsionado.

No es que los activistas y participantes de las reuniones virtuales se rindan fácilmente. Con los salones municipales digitales probando no ser más que un ítem en el checklist para del BLM, se están alejando de estos procesos oficiales con tácticas como las de vigilar y exponer a diferentes tomadores de decisiones o empresas que pueden ser sensibles a la presión pública. Esto parece haber funcionado en Utah, donde a principios de este año, reaccionando a una oleada de preocupación pública (casi 2.000 mensajes en 24 horas), el gobernador de Utah le pidió al BLM que retirara dos parcelas de tierra que abarcaban el icónico Slickrock Trail de Moab de una licitación para explotación de petróleo y gas. En este caso, el cambio ocurrió aplicando presión directamente al gobernador.

En Bristol Bay, los organizadores esperan la declaración de impacto ambiental definitiva. No habrá otro período para comentarios públicos después de eso, por lo que Brown y otros activistas locales están poniéndole presión a la EPA para que detenga la mina Pebble usando protecciones de la Ley de Aguas Limpias. No tienen grandes esperanzas de que la EPA de Trump vete lo que ha emanado del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Trump, pero creen que su mejor apuesta es hacer ruido y llamar la atención antes de las elecciones. “Ya no creo que nadie en Bristol Bay tenga fe en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y la Casa Blanca de Trump”, dice Brown. “Han violado las leyes, ignorado al público y hecho favores a cada sucio lobista en Washington DC. Es hora de un nuevo liderazgo en la Casa Blanca “.

En cuanto a Chaco, la implacable presión de las tribus llevó a una extensión de 120 días al período de comentarios públicos.

Sin embargo, los conservacionistas y los organizadores de la comunidad admiten estar cansados de los comentarios. “Nosotros ya comentamos”, dice Brown. “Somos una campaña con 12 años de antigüedad, hemos generado millones de comentarios y los resultados están listos. Estamos tratando de ser cuidadosos y pedir ayuda a las personas en los momentos que realmente importan; la administración Trump ha arrojado millones de comentarios a la basura”. Y ahora tienen que adaptarse a un mundo de protesta por Zoom.

“Somos una especie muy social y hay muchas formas diferentes en las que las personas pueden sentirse marginadas y muchos constructos que hemos creado y que empujan a algunas personas hacia arriba y a otras hacia abajo”, dice Dorsa Amir, una antropóloga evolutiva e investigadora postdoctoral en el Boston College. Los humanos tienen el aparato cultural de los gobiernos y las estructuras sociales que otros animales no tienen, lo que significa que tenemos el poder de cambiar las leyes y el comportamiento de las personas. “Si quisiéramos, podríamos regular las agencias de manera diferente y promover tipos de decisiones que puedan generar ganancias a largo plazo para las generaciones futuras”, agrega. “El automóvil está ahí, pero no dejarán que conduzcan las personas adecuadas”.